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Figures du Fou

Du Moyen Âge aux Romantiques

Étudiée par l’histoire sociale et culturelle, la fascinante figure du fou, qui faisait partie de la culture visuelle des hommes du Moyen Âge, l’a rarement été du point de vue de l’histoire de l’art : pourtant entre le XIIIe et le milieu du XVIe siècle, la notion de folie a inspiré et stimulé la création artistique, aussi bien dans le domaine de la littérature que dans celui des arts visuels.

Pour le grand public, l’art médiéval est essentiellement religieux. Pourtant, c’est le Moyen Âge qui a donné corps à la figure subversive du fou. Si elle prend ses racines dans la pensée religieuse, elle s’est épanouie dans le monde profane pour devenir à la fin de la période un élément essentiel de la vie sociale urbaine.

Pour l’homme médiéval, la définition du fou est donnée par les Écritures, en particulier le premier vers du psaume 52 : « Dixit insipiens... » (L’insensé a dit en son cÅ“ur : « Il n’y a pas de Dieu ! »). La folie est avant tout méconnaissance et absence d’amour pour Dieu. Inversement, il existe aussi des « fous de Dieu », tel saint François. Au XIIIesiècle, la notion est donc inextricablement liée à l’amour et à sa mesure ou démesure, d’abord dans le domaine spirituel, puis dans le domaine terrestre.

Le thème de la folie de l’amour hante les romans de chevalerie (celle d’Yvain, de Perceval, de Lancelot ou de Tristan) et leurs nombreuses représentations, notamment dans les enluminures et les ivoires. Bientôt, le personnage du fou s’immisce entre l’amant et sa dame : il est celui qui dénonce les valeurs courtoises et met l’accent sur le caractère lubrique, voire obscène, de l’amour humain.

De mystique ou de symbolique qu’il était, le fou se « politise » et se « socialise » : au XIVe siècle, le fou de cour devient l’antithèse institutionnalisée de la sagesse royale et sa parole ironique ou critique est acceptée. Une nouvelle iconographie se met en place et on reconnaît le fou à ses attributs : marotte, habit rayé ou mi-parti, capuchon, grelots.

Le XVe siècle est celui de l’expansion formidable de la figure du fou, liée aux fêtes carnavalesques et au folklore. Associé à la critique sociale, le fou sert de véhicule aux idées les plus subversives. Il joue également un rôle dans les tourments de la Réforme : dans ce contexte, le fou c’est l’autre (catholique ou protestant). Au tournant du Moyen Âge et de la Renaissance, sa figure est devenue omniprésente, ainsi que le montre l’art de Bosch puis celui de Bruegel.

A l’époque moderne, la figure du fou institutionnel semble s’effacer progressivement, remplacé dans les cours d’Europe par le bouffon ou le nain. Dès le milieu du siècle des Lumières, la folie prend sa revanche pour apparaître sous d’autres formes, moins contrôlées. L’exposition se conclut par une évocation du regard porté par le XIXe siècle sur le Moyen Âge par le prisme du thème de la folie, mais avec l’éclairage tragique, voire cruel, que lui ont conféré les révolutions politiques et artistiques.

du 16 octobre 2024 au 3 février 2025

MUSEE DU LOUVRE

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Figures of the Fool

From the Middle Ages to the Romantics

Studied by social and cultural history, the fascinating figure of the madman, who was part of the visual culture of men in the Middle Ages, has rarely been studied from the point of view of art history: yet between the 13th and the middle of the 16th century, the notion of madness inspired and stimulated artistic creation, both in the field of literature and in that of the visual arts.

For the general public, medieval art is essentially religious. However, it was the Middle Ages that gave substance to the subversive figure of the madman. While it has its roots in religious thought, it flourished in the secular world to become an essential element of urban social life by the end of the period.

For medieval man, the definition of the madman is given by the Scriptures, in particular the first verse of Psalm 52: “Dixit insipiens…” (The fool has said in his heart: “There is no God!”). Madness is above all ignorance and absence of love for God. Conversely, there are also “madmen of God”, such as Saint Francis. In the 13th century, the notion is therefore inextricably linked to love and its measure or excess, first in the spiritual domain, then in the earthly domain.

The theme of the madness of love haunts chivalric romances (that of Yvain, Perceval, Lancelot or Tristan) and their numerous representations, notably in illuminations and ivories. Soon, the character of the fool interferes between the lover and his lady: he is the one who denounces courtly values ​​and emphasizes the lewd, even obscene, character of human love.

From mystical or symbolic that he was, the fool becomes “politicized” and “socialized”: in the 14th century, the court fool becomes the institutionalized antithesis of royal wisdom and his ironic or critical speech is accepted. A new iconography is established and the fool is recognized by his attributes: hobby horse, striped or half-striped coat, hood, bells.

The 15th century is that of the formidable expansion of the figure of the fool, linked to carnival festivals and folklore. Associated with social criticism, the fool serves as a vehicle for the most subversive ideas. He also plays a role in the torments of the Reformation: in this context, the fool is the other (Catholic or Protestant). At the turn of the Middle Ages and the Renaissance, his figure has become omnipresent, as shown by the art of Bosch and then that of Bruegel.

In the modern era, the figure of the institutional fool seems to be gradually fading, replaced in the courts of Europe by the jester or the dwarf. From the middle of the Age of Enlightenment, madness takes its revenge to appear in other, less controlled forms. The exhibition concludes with an evocation of the 19th century’s view of the Middle Ages through the prism of the theme of madness, but with the tragic, even cruel, light that political and artistic revolutions gave it.

October 16, 2024 – February 3, 2025

MUSEE DU LOUVRE

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